Descomunal o apoteósico son las primeras palabras que me vienen a la cabeza tras haber vivido el crucero Monsters Of Rock de Miami.

 Una fiesta hecha por y para el rock and roll. Todo empezó hace cinco semanas, el pasado 20 de enero en Los Ángeles (California), donde nos reunimos todos los miembros de SOTO -nueva banda formada por el vocalista Jeff Scott Soto (Talisman, Journey, Yngwie Malmsteen...)- y los miembros que le llevamos acompañando con su carrera en solitario unos cuantos años: Edu Cominato a la batería, Bj a la guitarra rítmica y teclados, David Z al bajo y un servidor a la guitarra solista.

Este nuevo proyecto es un cambio de estilo orientado al rock potente con sonido actual y es, como ya ha dicho Jeff en varias ocasiones, un grupo, no uno de sus proyectos en solitario. 

En cuatro semanas estuvimos por Los Ángeles grabando dos videoclips, haciendo sesiones de fotos, en la feria Namm, jam sessions en el famoso club Lucky Strike y seis conciertos por seis ciudades en la costa este (Boston, Nueva York, Poughkeepsie, Pittsburgh, Baltimore, Orlando ) para presentar esta banda que saca el próximo 1 de abril su nuevo álbum, titulado ‘Divak’. Mismo día que nos embarcaremos en la gira europea y que proseguirá durante mayo en Brasil y Chile, donde abriremos los conciertos de The Winery Dogs.

No me puedo olvidar de mencionar a la banda que nos acompañó toda la gira, Martyrs Asylum, abriendo todos los conciertos. Es un gusto salir a la carretera y conocer a tan buena gente y a un grupo que dará de qué hablar en el futuro.

 Domingo 21 de febrero

Tras cuatro semanas recorriendo miles de millas con mis compañeros de banda por el país que vio nacer el rock and roll, el de Ray Charles, Groucho Marx, Edgar Allan Poe o Michael Jordan, llegamos a Miami con SOTO y el objetivo de dar lo mejor de nosotros en los dos conciertos que teníamos en el crucero Monsters Of Rock. 

Para quien no conozca este festival, puedo contar brevemente que es un crucero de música donde durante cuatro días, con cinco escenarios por el barco y un par de escalas (el cayo Great Stirrup y Nassau, Bahamas), se pueden disfrutar los conciertos de las mejores bandas de rock de este planeta. Nosotros compartimos escenario y experiencias con Steve Vai, Extreme, Tesla, Tyketto, Vixen, Y&T, Sebastian Bach, Helloween, Great White, Gotthard, Doro, Uli Jon Roth o Winger, por nombrar algunos.

Este primer día llegamos a una fiesta pre-crucero en el Magic Casino de Miami, donde tocaban Saigon Kick, Winger y un tributo a Rush con músicos de superbandas de hard rock. Esta misma noche me reúno con dos amigos españoles, Victor García y Alberto Castelló. Disfrutamos de los conciertos y del backstage, donde aprovecho para saludar a Red Beach de Winger después de su show y a Steve Vai antes de que saliera a colaborar con Sebastian Bach en el tributo a Rush.

Me encuentro con Kip Winger, quien me dice de hacernos una foto con su móvil para enviar a la gran Fiona Flanagan (gran amiga del vocalista desde los 80 ) y le felicito por el conciertazo.

Desde este primer día ya se podía respirar el buenísimo ambiente que acompañaría este festival hasta el final. 

Lunes 22 de Febrero

Nos levantamos a las 11:00 horas en el hotel, donde nos recogería una furgoneta del festival y nos lleva a embarcar por la zona de artistas. Todo son facilidades, muy bien organizado. Vamos a nuestros camarotes y hacemos la primera vuelta de reconocimiento por el barco y los escenarios, que se dividían en: Pool stage (piscina, cubierta), Atrium (recepción), Bar City, Bliss Night Club (karaoke), Spinnaker (muy íntimo) y Stardust (un teatro para unas 1.000 personas con una acústica impresionante). 

Aprovechamos para almorzar en el bufé libre (muy buena comida) mientras todo el mundo embarca y después me voy a la habitación a descansar un rato antes del concierto de Extreme. Llegan las 15:30 y voy a disfrutar con mis compañeros al escenario Pool Stage de la actuación de una de las bandas que han hecho uno de los mejores discos de la historia con su álbum Pornograffitti. Empiezan con ‘Decandence Dance’ y los temazos se enlazaban uno tras otro.

Con el pase de artista podías entrar donde quisieras cuando quisieras, así que disfruté de este concierto desde el foso de fotógrafos, pero he de decir que no había ningún problema para el público en poder ver los conciertos desde el punto que quisieran. Podías llegar un minuto antes del concierto y situarte donde te apeteciese. Me retiro de la actuación de Extreme tras unos temas para ver a mis amigos de Tyketto. No pude nada más que disfrutar un par de sus canciones, ya que los siguientes en tocar en el mismo escenario que Tyketto éramos nosotros.

He de añadir un detalle importante, cada grupo tocaba dos veces en los cuatro días de crucero, así que si te perdiste alguno que coincidiera con otro, podías volver a verles otro día.

Llegamos a la prueba de sonido y todo es profesionalidad. Nosotros hicimos dos actuaciones diferentes. En este lunes tocaríamos solo canciones pertenecientes a SOTO, del disco ‘Inside The Vertigo’ y ‘Divak’ que, como comenté al principio, se pondrá a la venta el 1 de abril. La gente nos recibió calurosamente durante los 60 minutos de show y disfrutamos muchísimo la actuación viendo las reacciones de canciones que aún no han salido a la luz.

Hay una cosa que nunca había vivido como músico y es tocar en directo con el movimiento del barco. Tan solo hacía tres horas que el barco había zarpado así que no estaba acostumbrado a ese mareo. Tenías dos opciones: tomártelo con un poco de calma ¡o hacer ‘headbanging’ y arriesgarte a perder el equilibrio y caerte en escena!

Casi todos los músicos iban a ver los conciertos de otras bandas siempre que no coincidiera con sus actuaciones y pruebas de sonido. Así que en la nuestra tuvimos entre el público a Y&T, Joel Hoekstra (Whitesnake), Winger o Howie Simon (primer guitarra de Jeff y ahora con Graham Bonnet y Alcatrazz).

El set list que tocamos fue: “Freakshow”, “Break”, “Final Say”, “The Fall”, “Cyber Masquerade”, “Inside The Vertigo”, “Weight Of The World”,  “SuckerPunch” y “Stand Up”.

Aprovechamos para ir a cenar y después a los conciertos de Dio Disciples, Sebastian Bach y Y&T. Quien haya visto a Meniketti y los suyos en directo sabe que nunca fallan y son una apisonadora. Jeff Scott Soto, junto con otros músicos, salió como invitado en el mítico tema ‘Forever’. Esta es otra de las características del festival: cada banda solía invitar a uno o dos músicos amigos a compartir escenario en sus respectivas actuaciones, lo que hacían estos conciertos únicos y con colaboraciones difíciles de ver en otras ocasiones. La noche la acabé viendo a Gotthard.

Martes 23 de febrero

A las 9:45 horas nos despierta una voz por megafonía para todo el barco diciendo algo como: "Amigo del Rock Cruise, si tienes dolor de cabeza, eso es que ayer lo hiciste bien. Levántate que comienza el segundo día de festival".

Me doy una rápida ducha y bajo al primer acto del día que comienza a las 10 de la mañana; Una masterclass con Steve Vai. La mala suerte es que su amplificador se estropeó y no pudo realizarla, pero se convirtió en una charla muy amena de una hora donde contó muchas anécdotas de toda su carrera como músico.

Había muchas opciones para elegir en esta mañana. Una de ellas era lo llamado ‘Cooking with Rockstars’ (cocinando con estrellas de Rock), donde cualquier persona que estuviera por la piscina podía ponerse a cocinar con miembros de Vixen o Y&T. Yo elegí irme a la playa, donde me encuentro con mi amigo, el gran Danny Vaughn de Tyketto, y nos damos unos baños mientras charlamos de música.

Más tarde, me quedo con mis amigos de Madrid, Víctor y Alberto, disfrutando de un tributo a Led Zeppelin y viendo un poco de Great White. Podías estar bañándote en las aguas del Caribe mientras veías estos conciertos con un poco de Bacardí, que era lo que la mayoría de la gente estaba bebiendo en esta mañana. 

Volvemos al barco sobre las 17:00 horas y nos preparamos para lo que sería lo que el festival llama la ‘Fotoexperiencia’. Nos vamos al recinto Bliss y mucha gente viene a hacerse fotos con nosotros y con Tesla, Tyketto y Helix (también en la ‘Photoexperience’). 

Llega el momento de ver el concierto de Steve Vai en el teatro Stardust. Un local impresionante y con una acústica buenísima. Entramos un poco antes a ver la prueba y veo que Vai va a tocar con un Marshall 900 y dos pantallas Marshall 4x12. No habían conseguido arreglar su ampli, pero dio lo mismo. Su guitarra sonó igual que siempre y el concierto fue buenísimo por parte de toda la banda. El gran Philip Bynoe (bajista de Vai) es estratosférico. Después me paso por la piscina donde estaban actuando Gotthard y me encuentro con mi amigo Bj Zampa, grandísimo batería de House Of Lords y con el que pude girar con la inmensa Robin Beck. Nos quedamos tomando algo y charlando sobre lo bien que lo estamos pasando en el crucero.

Tras más de 12 horas de conciertos y experiencias, es hora de irse a dormir y prepararse para el segundo concierto que tenemos que hacer al día siguiente en el mejor recinto del festi, el teatro Stardust.

 Miércoles 24 de febrero

Todas las mañanas solían empezar con clínics de guitarra y una opción del festival llamada ‘Question and Answer’, donde el público podía preguntar a sus artistas favoritos todo lo que quisiera.

A las doce fue el turno de Joel Hoekstra 's Bloody Mary Jam, donde el maestro Joel hizo un sensacional acústico y mis compañeros Jeff, David Z y Bj estuvieron como invitados junto a Todd La Torre de Queensryche, Brad Lang y Mike Vanderhule de Y&T. En estas horas lo típico era ver a medio barco tomando Bloody Mary para adentrarse en el tercer día de crucero.

A las 13:00 horas me voy a ver el concierto de Tyketto al teatro Stardust donde interpretan en su totalidad el álbum ‘Don't come easy’. Solo puedo decir que sonó como si estuvieras escuchando un disco y la interpretación de la banda fue de 10. Uno de los mejores bolos del crucero, sin lugar a dudas. La voz de Danny Vaughn es de otro planeta y Chris Green es un guitarra buenísimo, con muchísimo gusto además de ser una persona estupenda.

Vamos a comer y me preparo para nuestro segundo y último concierto del festival. A las 17:00 horas llegamos a la prueba en el Stardust y todo son, una vez más, facilidades y profesionalidad. Esta vez el set sería todo lo relacionado con la carrera de Jeff Scott Soto y tuvimos como invitados a Joel Hoekstra (Whitesnake) y Howie Simon (Jeff Scott Soto, Graham Bonnet). Estábamos disfrutando y dando todo sobre el escenario para el público del Monsters Of Rock. 

El set list que tocamos fue el siguiente: “Drowning”, “21st Century”, “Wet Medley”, “Look Inside Your Heart” (con Joel Hoekstra), “Warrior”, “Soul Divine” (con Howie Simon), “Risk” ( Una instrumental de mi album en solitario "Chronicles”), “Talisman Medley”, “Stand Up”. Lo pasamos increíble y mucha gente de bandas vino a felicitarnos por la actuación. Fue un honor compartir escenario con dos maestros como Joel y Howie.

Después nos vamos a cenar para celebrarlo -en la misma mesa con Tyketto- al comedor especial para artistas, donde el cachondeo era imparable. Esa noche disfrutamos de muchos más conciertos: Queensryche, XYZ o Hardcore Superstar y acabamos la noche en el Karaoke Bar, donde la gente solía terminar cantando clásicos de Rock entre artistas y público.

 Jueves 25 de febrero

La voz femenina que suele despertar a todo el barco por los altavoces de cada habitación dice algo como: "Venga ánimo. Sé que estás muriendo pero te puedes unir a mi resaca y temblores tomándote un Bloody Mary. Venga vamos, es el último día de crucero y debes hacer un esfuerzo por ver a todas las bandas que te esperan hoy". Ante semejante mensaje de optimismo, fuerza y recuperación, uno no podía sino pensar en darse una ducha y volver a sumergirse en el ambiente del barco. 

El barco atraca en Bahamas, mi amigo Victor me viene a buscar y nos vamos a dar una vuelta. De ahí en adelante todo era como la canción de Obús: "Tiro de mi amigo o el tira de mí". Estábamos muy cansados después de cuatro días, pero sabíamos que esto era una experiencia irrepetible y que teníamos que disfrutar al máximo. Creo que así lo pensó todo el barco, ya que desde primera hora todo el mundo volvió a invadir cada sala de conciertos.

Las actuaciones se van sucediendo: Helloween, Hardcore Superstar... Y volvemos a ver a Extreme. Esta vez en el escenario Stardust. Como todo el mundo había visto a Extreme el primer día, mucha gente se fue a ver el acústico de Tesla y a Metal Church. Así que fue un lujo irrepetible ver a Extreme en un gran teatro donde solo éramos unas 200 personas. El grupo tocó como siempre lo hacen y todos vimos un lujo de concierto. Steve Vai y su banda estaban sentados en el público, y el guitarrista Nuno Bettencourt le dedica unas palabras: "Es todo un honor tocar para alguien a quien admiras tanto. Ha tenido la amabilidad de venir a vernos. Por favor, un gran aplauso para el maestro Mr Steve Vai".

A las 18:00 horas es el turno de la banda tributo a Yngwie Malmsteen, capitaneada por Howie Simon, donde tocan muchos de los cantantes que colaboraron con el guitarrista sueco. Jeff Scott Soto volvió a subirse al escenario haciendo una actuación brutal. Bj Zampa hizo, como siempre, un trabajo espectacular a la batería, y Howie Simon clavaba cada solo de las canciones de Malmsteen. Más tarde, Vixen plasmaron un conciertazo… la voz de Janet Gardner es sencillamente perfecta.

Seguimos la noche viendo a Sebastián Bach y su banda, y me sorprende para bien el excelente estado del vocalista. Su banda estuvo genial con especial mención al guitarrista Brent Woods, que hizo un trabajo excepcional. Como anécdota, contar que Sebastian Bach vio a Jeff Scott Soto en el lateral del escenario y dijo: "¡Tenemos viendo el concierto al gran Jeff Scott Soto! Un gran aplauso para él. ¡Es mucha presión cantar cuando tienes al lado a cantantes como él!". Y acto seguido se puso a cantar unas estrofas de ‘I'm a viking’ que dedicó a Jeff.

La noche se iba escapando poco a poco y ya solo pudimos ver a Queensryche, Doro y Gus G, que fue el bolo que cerró el festival. Era la última noche y nos dirigimos al Karaoke, repleto de gente y artistas, y nada más entrar saludo a Vinnie Moore y Kevin Figueiredo, batería de Extreme, batería descomunal y gran tipo el cual me presento Jeff en L.A., cuando hicimos la jam en el Lucky Strike Club.

Mi compañero de banda Bj salta al escenario del Karaoke a cantar ‘Hole Hearted’ de Extreme y para sorpresa de todos aparece Gary Cherone (voz de Extreme) y se une a cantar con él. ¡Grandísimo momento! El karaoke sigue durante un rato y para después alguien había organizado una fiesta privada en la mejor suite del barco. Para allá que vamos con Danny Vaughn, donde acabamos en esa grandísima suite cantando canciones de Tyketto y los Eagles hasta las cinco de la mañana. El barco atraca dos horas después. Todo el mundo estaba hecho polvo pero con una sonrisa por haber disfrutado de una de esas experiencias que sabes que son únicas e irrepetibles.

Mil gracias a toda la gente que hizo posible el Monsters of Rock Cruise, a todas las bandas, a todos los fans que siguen apoyando la música hecha con el corazón y, por supuesto, mil gracias a Jeff Scott Soto y a mis compañeros de banda: Bj, David y Edu Cominato y a Christopher Hines, con los que estoy viviendo historias impagables. Mil gracias a Brian, hermano de David Z, con el que he disfrutado grandes momentos en estas cinco semanas por los ‘States’.

Si nunca has estado en un Monsters of Rock Cruise, deberías empezar a planteártelo muy seriamente.

Jorge Salán

"Lo maravilloso de aprender es que nadie puede arrebatárnoslo"

(BB King)

 "Un pesimista ve la dificultad en cada oportunidad; un optimista ve la oportunidad en cada dificultad" 

(Churchill)

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