SPV/Steamhammer

Tracklisting:
01. Southern Rock Will Never Die 5:18
02. Heavenly Blues 4:49
03. Dixie Highway 5:48
04. Overnight From Athens 4:23
05. Endless Ride 6:05
06. Dark Horse Run 5:48
07. Rattlesnake Road 4:08
08. Lonesome Boy From Dixie 4:48
09. Showdown (Instrumental) 3:10
10. Windy City’s Blue 5:44
11. Macon Memories 4:30

Hace mucho tiempo ya, más de cuatro décadas para ser exactos, que descubrí el southern rock y desde el mismo comienzo (con hits de LYNYRD SKYNYRD y THE ALLMAN BROTHERS BAND), me hice un seguidor. Con los años busqué otros exponentes y amplié en lo posible mi colección personal de esta música generada en el Sur norteamericano, donde descubrí a otros ilustres, entre ellos a los OUTLAWS, agrupación de larga trayectoria (desde fines de los ’60) y algunos períodos de silencio, mayor o menor repercusión, pero en activo de nuevo a partir de 2005 cuando su líder, el guitarra y vocalista Hughie Thomasson, en compañía de otros integrantes de su etapa más clásica (Henry Paul, Monte Yoho y David Dix), echaron a andar, otra vez, la maquinaria.
            
También en esos primeros ’80 escuché hablar por vez primera de Dixie Highway, una autopista norteamericana construida a inicios del Siglo XX que une el sur de la Florida con Estados más al Norte. Lo que no imaginé nunca fue que en algún momento estuviera reseñando yo un álbum de rock sureño con el nombre de esta vía que ya he conocido, en algunas zonas de South Florida, pero así es la vida…

Imagino recuerden que Thomasson (quien también estuvo en los SKYNYRD entre 1996 y 2005) murió en Septiembre/2007. De los históricos OUTLAWS están aquí Henry Paul (guitarras, voces y líder en su momento de la HENRY PAUL BAND) y Monte Yoho (drums, percusión), en tanto permanecen en la formación dos que llegaron en 2005, Randy Threet (bajo, voces) y Dave Robbins (teclados, coros), quienes acompañaron a Paul en la banda BLACKHAWK. Completan la nómina los guitarristas Steve Grisham y Dale Oliver (ambos hacen voces también) y el percusionista Jaran Sorenson, responsables todos de éste 'Dixie Highway', primer álbum de estudio en los últimos ocho años.
         
“Southern Rock Will Never Die” fue el primer single lanzado en Enero, previa a la salida definitiva del disco éste 28 de Febrero y en él se exponen muchos de los ingredientes clásicos de esta modalidad, rindiendo tributo a colegas que ya no están como Ronnie Van Zant y Steve Gaines (LYNYRD SKYNYRD), los hermanos Toy + Tommy Caldwell (MARSHALL TUCKER BAND), Duane + Gregg Allman, Taz DiGregorio + Tommy TC Crain (THE CHARLIE DANIELS BAND), y los cofundadores de este propio grupo Billy Jones, Frank O’Keefe y el histórico cabecilla Hughie Thomasson: Es perfecta para abrir el disco, muy en la onda de las catchy songs asociadas al american classic/southern rock más contemporáneo, con esos coros deliciosos y esas guitarras limpias que destilan puro aroma ‘70s, frescos olores del Sur más rural y una melodía que se te adhiere como las raíces se aferran a la tierra que las vio nacer…
    
Un tema conocido le sigue, “Heavenly Blues”, originalmente incluido en el disco Hurry Sundown (1977) y habitual en aquellas programaciones de emisoras norteamericanas de classic rock FM que formaron parte de mi temprana juventud. Al respecto opina Paul, autor del mismo: "Los tres primeros álbumes son el verdadero patrimonio de OUTLAWS y de todas mis canciones grabadas en ellos, esta tenía el mayor potencial para rehacerla. Creo que nuestro nuevo arreglo y mi voz más madura la han mejorado mucho, el trabajo de guitarras es de lo más destacado del disco", donde añadiría yo que conservan esas dulces armonías vocales heredadas del country/folk y que la tonalidad de los solos me recuerda también a los ALLMAN BROTHERS (al igual que en otros temas), algo lógico pues son bandas que defendieron y patentizaron una sonoridad para la historia… y que también parte del patrimonio de esta banda se encuentra registrado en otros grandes discos como Bring it Back Alive (1978) y Ghost Riders (1980), que no hay que ser tan absolutos.
        
En esa zona común donde confluyen patrones del southern rock más actual con el american hard rock orientado al mainstream están “Dixie Highway”, “Rattle Snake Road” y “Lonesome Boy From Dixie”, siempre a partir de las guitarras eléctricas, conformando su base y con sus respectivos solos en tonalidades diferentes, secundadas por los teclados, un montón de hooks y pegadizos coros que las hacen ideales para ser usadas en radio o cantadas (y bailadas) en conciertos. El instrumental “Showdown” anda cerca de ellas pero con un espíritu aún más imbricado en los early ‘70s y tras la estela de esas classic jams de este tipo de agrupaciones, doble lead guitars included, porque no hay una banda sureña que se respete que no utilice dos o tres guitarras en su nómina y las emplee incluso, a la vez.

Igualmente, es ilógico pensar que esta modalidad del rock no esté atada a las raíces de un pasado glorioso: Para demostrarlo aún más, están “Over Night From Anthens”, apelando al country/folk más tradicional (pareciera hecha también en los ‘70s y me remonta igualmente a cierta sonoridad western/middle south con no sé cuántas imágenes rurales); y los dos temas más extensos del disco,“Endless Ride” (con el clásico comienzo más tranquilo y posterior guitarreo múltiple in crescendo, otra marca de la casa), y “Dark Horse Run”, acoustic guitars llevando el ritmo con algo de AMERICA y los EAGLES en su interior, una voz un tanto más tierna y mesurados coros, desembocando en una interacción bien caliente entre guitarras y órgano, en una de las piezas que más me gusta de esta grabación.

Esa interacción con su propio pasado es evidente igualmente en otra que prefiero, “Windy City's Blue”, una joyita grabada como demo en 1972 y compuesta por el bajista original Frank O’Keefe, aunque estilísticamente está más cerca de un mid-tempo hard rock en su primera mitad, deriva al clásico ataque guitarrero de esta Florida Guitar Army que también le debe a los ALLMAN, a MOLLY HATCHET y a muchos más que de seguro conoces. Para el final otra belleza, “Macon Memories”, entre lo acústico y lo eléctrico a medias, hermosa y con referencias (otra vez) de colegas que los continúan inspirando, perfecto cierre para este disco que me ha gustado mucho.

El propio Henry Paul apunta: "Dixie Highway es una metáfora del viaje y su destino. Sin duda es el reflejo de una vida en la carretera, especialmente en una banda de southern rock. Nuestros fans quieren saber sobre nuestras relaciones con nuestros contemporáneos; cómo interactuamos en el escenario, entre bastidores y en los viajes en autobús. Este álbum habla absolutamente de la ruta que hemos recorrido”.

Paralelo al lanzamiento del disco, los OUTLAWS se han lanzado a la carretera, como era de esperar, con 15 fechas hasta el momento en 7 Estados de la Unión Americana entre Febrero y el venidero Mayo. Pero recuerdo ahora, que hace unos años ya, trascendió a los medios el nombre de la banda asociado a problemas y disputas legales por el control del mismo, una vez muerto Hughie Thomasson. Las cosas feas que ocurren en el mundo de la música, donde los intereses y el jodido afán desenfrenado por el dinero mutilan (o minimizan) otros aspectos de la vida. Ante eso, me quedo siempre con su legado y con su música. Dixie Highway, su nuevo disco, es una buena muestra de ello.
 
Manuel Santín Valdés.
MSV Prods.

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